리튬 우라늄 가격이 조용히 움직이는 배경, 에너지 전환 속 원자재 지형도

관련 자료를 찾아보다가 흥미로운 지점이 있어서 정리해봤습니다. 최근 몇 년간 에너지 전환 이야기가 나올 때마다 단골로 등장하던 리튬 우라늄 가격이 각각 정반대 방향으로 움직이고 있다는 점입니다. 전기차 배터리 원료인 리튬은 고점 대비 80% 가까이 빠졌고, 원전 연료봉에 들어가는 우라늄은 같은 기간 두 배 가까이 올랐습니다.

두 원자재 모두 탄소중립·청정에너지 키워드와 묶여 있었지만, 실제 시장에서 벌어진 일은 달랐습니다. 왜 이런 차이가 생겼는지, 그리고 그 배경에 어떤 구조적 변화가 있는지 숫자와 사례를 중심으로 살펴보겠습니다.

리튬 가격은 왜 80% 빠졌나

탄산리튬 가격은 11월 톤당 8만 달러를 찍은 뒤 지금은 1만 달러 선 아래로 내려앉았습니다. 중국 상하이금속거래소 기준으로 보면 초 대비 85% 하락입니다. 수산화리튬도 비슷한 곡선을 그렸습니다.

이유는 공급 과잉입니다. 호주·칠레·아르헨티나에서 리튬 광산이 빠르게 증설됐고, 중국 내 정제 설비도 급증했습니다. 호주 필바라미네랄스는 한 해 동안 생산량을 전년 대비 40% 늘렸고, 칠레 SQM도 아타카마 염호에서 채굴량을 확대했습니다. 중국 장시성·쓰촨성 정제업체들은 ~ 사이 설비를 두 배 가까이 늘렸습니다.

수요는 예상만큼 빠르게 늘지 않았습니다. 전기차 판매는 증가했지만, 성장률이 둔화됐습니다. 유럽은 보조금 축소 영향으로 전년 동기 대비 증가세가 절반으로 줄었고, 미국도 충전 인프라 부족 문제가 여전합니다. 중국은 여전히 큰 시장이지만, 배터리 업체들이 재고를 쌓아두면서 원료 구매를 미루는 경향이 뚜렷했습니다.

우라늄은 왜 두 배 올랐나

우라늄 현물가격(U3O8 기준)은 파운드당 30달러 수준에서 지금은 90달러를 넘어섰습니다. 선물시장보다 현물시장에서 더 가파른 상승세가 나타났습니다.

배경은 공급 부족입니다. 우라늄은 리튬과 달리 신규 광산 개발이 쉽지 않습니다. 카자흐스탄·캐나다·호주 세 나라가 전 세계 생산량의 60% 이상을 차지하는데, 카자흐스탄 카자톰프롬은 홍수 피해로 생산량을 15% 줄였습니다. 캐나다 서스캐처원주 광산들도 고령화된 설비 문제로 증산이 어렵다는 평가가 나옵니다.

수요는 늘고 있습니다. 프랑스·영국·일본·한국 등이 원전 재가동 또는 신규 건설 계획을 발표했고, 중국은 2035년까지 150기 이상의 원전을 짓겠다는 계획을 공식화했습니다. 미국도 빌 게이츠가 투자한 테라파워를 비롯해 소형모듈원전(SMR) 프로젝트가 늘어나는 중입니다.

“우라늄 광산 하나를 열려면 10년은 걸린다. 리튬처럼 2년 만에 증설하고 끝나는 게 아니다.” — 캐나다 광산 엔지니어 인터뷰 중

리튬 우라늄 가격 격차가 말해주는 것

두 원자재의 가격 흐름은 에너지 전환이 단일 경로가 아니라는 걸 보여줍니다. 배터리 기반 전기차는 빠르게 확산됐지만, 그만큼 빠르게 공급망도 구축됐습니다. 반면 원전은 건설 주기가 길고 규제가 까다로워서 공급 증가 속도가 느립니다.

리튬 광산은 호주 사막이나 칠레 염호에서 비교적 빠르게 개발할 수 있습니다. 환경 영향 평가와 채굴 허가를 받는 데 보통 2~3년이 걸립니다. 중국 정제업체들은 설비 증설에 1년도 안 걸립니다. 반면 우라늄 광산은 지질 탐사부터 환경·안보 심사까지 10년 넘게 걸리는 경우가 많습니다.

수요 측면에서도 차이가 있습니다. 전기차는 소비자 선택에 따라 판매가 요동치지만, 원전은 정부 정책과 전력망 계획에 따라 움직입니다. 원전 연료봉 계약은 보통 10년 단위 장기계약이 많아서 단기 가격 변동성이 상대적으로 작았지만, 공급 부족이 확실해지면서 현물시장에서 가격이 급등한 겁니다.

원자재 투자 흐름은 어디로 쏠렸나

가격 움직임만큼이나 투자자금 흐름도 극명하게 갈렸습니다. 리튬 관련 ETF인 글로벌X리튬배터리ETF는 고점 대비 순자산이 절반 가까이 줄었습니다. 반대로 우라늄 ETF인 스프롯우라늄트러스트는 같은 기간 순자산이 두 배 넘게 늘었습니다.

개별 기업 주가도 비슷한 패턴입니다. 미국 리튬아메리카스는 주가가 60% 빠졌고, 호주 필바라미네랄스도 40% 이상 하락했습니다. 반면 캐나다 카메코는 같은 기간 80% 올랐고, 호주 팔라딘에너지는 세 배 가까이 뛰었습니다.

헤지펀드와 연기금도 포트폴리오를 조정했습니다. 스프롯자산운용은 우라늄 현물을 직접 매입해 보관하는 전략을 썼고, 노르웨이 국부펀드는 원전 관련 지분을 늘렸습니다. 반대로 일부 ESG 펀드는 리튬 광산 기업 비중을 줄이고 재활용 기술 쪽으로 방향을 틀었습니다.

재고와 재활용, 시장 구조를 바꾸는 변수

리튬 시장에서 주목할 점은 재활용입니다. 유럽과 중국에서 배터리 재활용 시설이 빠르게 늘고 있습니다. 레드우드머티리얼스·노스볼트 같은 업체는 폐배터리에서 리튬을 회수해 다시 정제하는 공정을 상업화했습니다. 회수율은 아직 90%대지만, 비용은 신규 채굴보다 30% 정도 낮다는 분석도 있습니다.

우라늄은 재활용 구조가 다릅니다. 사용후핵연료 재처리는 기술적으로 가능하지만, 핵확산 우려 때문에 프랑스·러시아·일본 등 일부 국가만 운영합니다. 미국은 1970년대 이후 재처리를 금지했고, 대부분 국가는 사용후핵연료를 저장 시설에 보관합니다. 재활용이 공급 증가로 이어지기 어려운 구조입니다.

재고 수준도 차이가 큽니다. 리튬은 중국 정제업체와 배터리 제조사 창고에 수개월치 재고가 쌓여 있습니다. 반면 우라늄은 전략 비축 물량을 제외하면 현물 재고가 거의 없습니다. 전력회사들이 장기계약으로 확보하기 때문에 시장에 나오는 물량이 제한적입니다.

지정학 리스크는 어느 쪽이 더 큰가

리튬 공급망은 중국 의존도가 높습니다. 전 세계 리튬 정제의 70% 이상이 중국에서 이뤄집니다. 호주에서 채굴된 광석도 대부분 중국으로 가서 정제됩니다. 미국과 유럽은 자국 내 정제 시설을 늘리려 하지만, 아직 중국 규모에는 한참 못 미칩니다.

우라늄은 러시아 변수가 큽니다. 러시아 로사톰은 우라늄 채굴뿐 아니라 농축 시장에서도 큰 비중을 차지합니다. 전 세계 농축 우라늄의 40% 가까이가 러시아에서 나옵니다. 우크라이나 전쟁 이후 서방 국가들이 러시아산 의존도를 줄이려 하면서 공급 불안이 커졌습니다.

카자흐스탄도 변수입니다. 세계 최대 우라늄 생산국이지만, 러시아와 긴밀한 관계를 유지하고 있어서 서방 제재가 간접적으로 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 카메코 같은 서방 기업들이 카자흐스탄 광산 지분을 늘리려 하지만, 정치적 리스크는 여전합니다.

“우라늄 공급망은 냉전 시대 구조를 아직도 벗어나지 못했다. 리튬은 시장 논리로 움직이지만, 우라늄은 지정학이 가격을 결정한다.” — 런던 원자재 애널리스트 보고서 중

앞으로 가격은 어느 방향일까

리튬은 단기적으로 바닥을 찾는 중이라는 분석이 많습니다. 일부 고비용 광산이 가동을 중단했고, 신규 프로젝트 투자도 줄었습니다. 수요가 다시 증가세로 돌아서면 공급 부족이 올 수 있다는 전망도 나옵니다. 다만 재활용 물량 증가와 배터리 기술 발전(리튬 사용량 감소)이 가격 상승을 제한할 요인입니다.

우라늄은 공급 부족이 당분간 이어질 가능성이 큽니다. 신규 광산 개발에는 시간이 오래 걸리고, 기존 광산 증산도 쉽지 않습니다. 원전 건설 계획은 계속 나오고 있어서 수요는 구조적으로 증가 추세입니다. 다만 가격이 너무 빠르게 오르면 일부 전력회사가 원전 계획을 재검토할 수도 있습니다.

두 원자재 모두 기술 변화에 영향을 받습니다. 리튬은 고체전해질 배터리·나트륨이온 배터리 같은 대체 기술이 상용화되면 수요 구조가 바뀔 수 있습니다. 우라늄은 소형모듈원전이나 토륨 원자로 같은 신기술이 실용화되면 연료 수요 패턴이 달라질 수 있습니다.

자주 묻는 질문

리튬 우라늄 가격은 앞으로도 반대로 움직일까?

단기적으로는 그럴 가능성이 있습니다. 리튬은 공급 과잉 해소가 먼저 필요하고, 우라늄은 공급 부족이 계속될 전망입니다. 다만 중장기적으로는 각자의 수급 사이클에 따라 움직일 것으로 보입니다. 두 원자재 모두 에너지 전환과 관련 있지만, 서로 다른 시장 논리를 따릅니다.

배터리 재활용이 늘면 리튬 채굴은 필요 없어질까?

당분간은 아닙니다. 전기차 보급이 계속 늘어나면서 절대 수요 자체가 증가하고 있습니다. 재활용 물량이 늘어도 신규 채굴을 완전히 대체하기는 어렵습니다. 다만 재활용이 공급 증가에 기여하면서 가격 급등을 막는 역할은 할 수 있습니다.

원전 확대가 계속되면 우라늄 부족은 얼마나 심각해질까?

현재 계획된 원전이 모두 건설되면 2030년대 중반부터 우라늄 수요가 공급을 크게 넘어설 수 있다는 분석이 있습니다. 다만 신규 광산 개발과 기존 광산 증산, 재처리 확대 등으로 어느 정도 해소될 가능성도 있습니다. 가격이 충분히 오르면 공급도 따라 늘어나는 게 원자재 시장의 일반적 패턴입니다.

에너지 전환이라는 같은 이름 아래 묶인 두 원자재가 정반대 방향으로 움직이는 모습은, 시장이 구호보다 수급 현실에 반응한다는 걸 보여줍니다. 리튬 우라늄 가격 흐름은 앞으로도 각자의 공급망 구조와 기술 변화, 정책 방향에 따라 다르게 전개될 것입니다. 어느 쪽이 더 유망한지는 결국 당신이 어떤 시간대를 보느냐에 달려 있습니다.