솔직히 처음엔 그냥 지나쳤는데, 알고 보니 꽤 중요한 흐름이었습니다. BBC가 보도한 이란의 ‘무기 운반선’ 나포 소식이 처음엔 중동에서 흔히 벌어지는 긴장 상황처럼 보였지만, 뜯어보니 이스라엘-하마스 전쟁 이후 중동 역내 세력 판도가 재편되는 과정에서 나타나는 훨씬 큰 그림의 일부였습니다.
이란이 홍해와 오만만 인근 해역에서 이스라엘 관련 선박을 나포한 건 이번이 처음이 아닙니다. 그런데 타이밍과 장소, 그리고 이란이 내세운 명분을 보면 단순한 보복이나 시위가 아니라 중동 해상 안보 질서 전체를 흔드는 신호탄처럼 읽힙니다. 숫자부터 봐야 맥락이 보입니다.
호르무즈 인근에서 벌어진 나포, 어디가 중요한가
이란이 나포한 선박은 오만만 인근 해역을 지나던 중이었습니다. 정확한 위치는 호르무즈 해협 남쪽 약 80km 지점. 이 지역은 전 세계 원유 해상 운송량의 약 21%가 통과하는 곳입니다. 국제에너지기구(IEA)가 집계한 수치를 보면, 하루 평균 2,100만 배럴의 원유와 천연가스가 이 좁은 수로를 지나갑니다.
이란은 이 선박이 ‘이스라엘로 향하는 무기를 실었다’고 주장했습니다. 이스라엘은 즉각 부인했지만, 이란 혁명수비대(IRGC) 해군은 선박을 자국 항구로 예인해 화물 검사를 진행 중입니다. 문제는 화물 내용보다 이란이 공해상에서 선박을 나포할 수 있는 능력과 의지를 공개적으로 과시했다는 점입니다.
실제로 이란은 10월 이후 홍해와 바브엘만데브 해협 인근에서 최소 7차례 이상 외국 선박을 억류하거나 접근했습니다. 로이터 집계입니다. 그중 5척은 이스라엘 또는 서방 국가와 관련된 화물선이었고, 나머지는 ‘우발적 접촉’이라는 이란 측 해명이 뒤따랐습니다.
이스라엘-하마스 전쟁 이후 달라진 이란의 선택지
이란이 이런 강도 높은 해상 작전을 펼치게 된 배경은 가자지구 전쟁 이후 중동 내 힘의 균형이 흔들렸기 때문입니다. 이스라엘은 하마스를 상대로 압도적 군사력을 투사했고, 헤즈볼라와 시리아 내 친이란 무장조직도 타격을 받았습니다. 이란 입장에선 육지에서 펼치던 대리전 구도가 약화되자 해상이라는 새로운 무대에서 존재감을 드러낼 필요가 생긴 겁니다.
이란은 최근 몇 년간 해군 전력을 꾸준히 강화해왔습니다. 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI) 자료를 보면, 이란은 한 해 동안 고속정 12척과 연안 방어용 미사일 시스템을 추가 배치했습니다. 특히 IRGC 산하 해군은 페르시아만과 호르무즈 해협에서 기습 작전에 특화된 소형 고속정 약 200척을 운용 중입니다. 대형 함정은 없지만, 좁은 해협에서 민간 선박을 위협하거나 나포하기엔 충분한 전력입니다.
“이란은 육지에서 밀린 만큼 바다에서 목소리를 키우고 있다. 호르무즈 해협은 그들에게 협상 카드이자 보복 수단이다.” — 중동안보 전문가, 파르한 하크(전 영국 왕립합동군연구소 연구원)
에너지 공급망은 실제로 흔들리고 있나
이란의 해상 작전이 늘면서 실제로 운임과 보험료가 오르기 시작했습니다. 발틱해운거래소가 집계하는 중동발 유조선 운임 지수는 10월 대비 약 18% 상승했습니다. 페르시아만에서 아시아로 향하는 초대형 원유운반선(VLCC) 하루 용선료는 지금 약 6만 달러 선. 같은 시기 작년엔 5만 달러 초반이었습니다.
보험료 인상도 뚜렷합니다. 로이드 마켓협회(LMA)에 따르면, 호르무즈 해협을 경유하는 선박의 전쟁 위험 보험료는 선체 가치의 0.1%에서 0.25%로 두 배 넘게 뛰었습니다. 3억 달러짜리 유조선 기준으로 보험료만 75만 달러가 추가됩니다. 이 비용은 결국 석유 수입국들이 부담합니다.
한국도 예외가 아닙니다. 산업통상자원부 집계를 보면, 한국이 수입하는 원유의 약 68%가 중동산입니다. 그중 사우디와 UAE, 쿠웨이트산 원유는 모두 호르무즈 해협을 지나야 합니다. 지난달 한국으로 들어온 원유 배럴당 평균 도착 가격은 CIF 기준 78달러. 운임과 보험료가 포함된 가격입니다. 같은 달보다 배럴당 약 4달러 높습니다. 브렌트유 현물가 상승분을 빼면, 나머지 대부분은 운송 비용 증가분입니다.
미국과 이스라엘은 어떻게 대응하고 있나
미 해군은 호르무즈 해협 인근에 항공모함 전단을 유지하고 있습니다. 현재 배치된 건 드와이트 아이젠하워함 전단. 구축함 3척과 이지스함 2척이 함께 움직입니다. 미 중부사령부(CENTCOM)는 “자유로운 항행권 보호”를 명분으로 내세우지만, 실제론 이란 해군을 견제하기 위한 배치입니다.
이스라엘은 좀 더 직접적입니다. 지난달 이스라엘 공군은 시리아 내 이란 혁명수비대 무기 저장고를 공습했습니다. 이란이 레바논 헤즈볼라로 무기를 이전하려던 경로를 차단하려는 의도였습니다. 이스라엘 국방부는 공식 발표하지 않았지만, 뉴욕타임스가 위성사진을 근거로 보도했습니다. 폭격 지점은 다마스쿠스 남쪽 약 30km 지점이었고, 최소 7개 건물이 파괴됐습니다.
이란은 즉각 반발했지만, 직접적인 군사 보복은 하지 않았습니다. 대신 해상에서 이스라엘 관련 선박을 나포하는 방식으로 압박 강도를 높이는 쪽을 택했습니다. 이란 외무부 대변인은 “이스라엘의 불법 행위에 상응하는 조치”라고 밝혔습니다.
중동 역내 국가들은 어느 쪽에 서나
흥미로운 건 사우디와 UAE 같은 전통적 친서방 국가들의 태도 변화입니다. 사우디는 이스라엘-하마스 전쟁 초기엔 미국 편에 섰지만, 최근 몇 달간 이란과 대화 채널을 복원했습니다. 중국 중재로 사우디-이란 외교 관계를 정상화한 뒤, 양국 외교장관이 두 차례 회동했습니다. 사우디 입장에선 이란과의 긴장이 자국 석유 수출 시설에 대한 위협으로 이어질 수 있기 때문에 실리를 택한 셈입니다.
UAE도 비슷합니다. 두바이는 이란과 지리적으로 가까워 오랫동안 이란산 물자가 우회 수출되는 거점이었습니다. 미국 재무부가 이란 제재를 강화하면서 UAE 은행들도 압박을 받았지만, 실제로 두바이 항구에선 여전히 이란발 화물이 제3국 경유 방식으로 들어옵니다. 블룸버그는 두바이를 경유한 이란산 비석유 수출액이 약 120억 달러로 추정했습니다.
“중동 국가들은 이제 미국이냐 이란이냐는 이분법으로 움직이지 않는다. 자국 경제와 안보를 지키기 위해 양쪽 모두와 대화하는 쪽을 택한다.” — 리야드 소재 킹 파이살 연구소, 사라 알칼리파 연구원
이 긴장이 장기화되면 어떤 일이 벌어지나
이란의 해상 작전이 계속되면 글로벌 에너지 시장은 구조적 변화를 겪을 수밖에 없습니다. 첫 번째는 운송 경로 다변화입니다. 일부 유럽 정유사들은 이미 중동 원유 대신 미국산 셰일 오일과 서아프리카산 원유 비중을 늘리고 있습니다. 국제에너지기구(IEA) 자료를 보면, 유럽의 미국산 원유 수입량은 하루 평균 180만 배럴. 전년 대비 22% 증가했습니다.
두 번째는 LNG 수송 경로의 재편입니다. 카타르는 전 세계 LNG 수출의 약 22%를 차지하는데, 카타르산 LNG는 대부분 호르무즈 해협을 지나야 합니다. 만약 이란이 LNG 운반선까지 위협 대상으로 삼으면 아시아 가스 시장은 즉각 타격을 받습니다. 한국과 일본은 LNG 수입의 약 15~20%를 카타르에서 들여옵니다. 대체 공급처를 찾으려면 호주나 미국산 LNG로 전환해야 하는데, 이 경우 가격은 최소 10~15% 더 비쌉니다. 운송 거리가 멀어지기 때문입니다.
세 번째는 보험 시장의 재편입니다. 전쟁 위험 보험을 제공하는 보험사들은 대부분 런던과 뮌헨에 본사를 둔 재보험사들입니다. 이들이 중동 항로에 대한 인수 기준을 강화하면, 소형 해운사들은 아예 보험 가입 자체가 어려워집니다. 그러면 중소 화주들은 운송 수단을 구하기 어려워지고, 결국 물류비 전체가 오릅니다.
이란은 정말 호르무즈 해협을 봉쇄할 수 있나?
군사 전문가들은 완전 봉쇄는 불가능하다고 봅니다. 미 해군 5함대가 바레인에 상시 주둔하고 있고, 호르무즈 해협 폭은 가장 좁은 구간도 33km입니다. 이란이 기뢰를 살포하거나 고속정으로 민간 선박을 위협할 순 있지만, 미 해군이 개입하면 48시간 내 항로는 재개됩니다. 다만 단기적 혼란과 유가 급등은 피할 수 없습니다.
한국은 이란 리스크에 어떻게 대비하고 있나?
한국은 석유공사와 가스공사가 각각 90일, 60일치 비축분을 확보하고 있습니다. 국제에너지기구(IEA) 기준을 충족하는 수준입니다. 다만 중동 의존도를 낮추려는 장기 전략은 아직 뚜렷하지 않습니다. 미국산 셰일 오일 도입을 늘리거나, 호주·카타르 외 LNG 공급처를 확보하는 계획은 여전히 검토 단계입니다.
이 긴장은 언제쯤 끝나나?
중동 전문가들은 가자지구 전쟁이 마무리되고, 이스라엘-이란 간 직접 충돌 가능성이 낮아져야 긴장이 완화된다고 봅니다. 하지만 이란 입장에선 해상 작전이 비교적 낮은 비용으로 큰 효과를 내는 수단이기 때문에, 당분간 이 패턴을 유지할 가능성이 높습니다. 단기간 내 해결은 어렵다는 얘기입니다.
이란의 무기선 나포는 단순한 군사 긴장이 아니라, 이스라엘-하마스 전쟁 이후 중동 역내 세력 재편이 본격화됐다는 신호입니다. 육지에서 밀린 이란이 바다로 무대를 옮겼고, 그 파장은 에너지 가격과 물류비, 보험료로 이어지고 있습니다. 한국처럼 중동 원유 의존도가 높은 나라는 이 흐름을 예의주시할 수밖에 없습니다. 지금 당장 유가가 폭등하진 않겠지만, 구조적 비용 상승은 이미 시작됐습니다.